O significado principal de Atman^? é "respiração". No Rg-Veda, esse termo^? é frequentemente associado a palavras que significam "vento"; por exemplo, diz-se (X, 168, 4) que o vento é o Atman, o sopro dos deuses^?. Isso é consistente com a etimologia geralmente aceita, que faz corresponder Atman ao alemão Atem. Mas a doutrina da respiração, que desempenhará um papel tão grande no pensamento^? indiano, opera acima de tudo em termos derivados da raiz AN-, "soprar" (assim, prāņa, udāna, vyāna, etc.). Atman, por sua vez, está experimentando uma dupla evolução semântica:

1) No Rg-Veda, esse termo é usado no sentido^? de "princípio vital": elemento essencial, mas elemento entre outros, do que constitui o organismo^?. Assim, esta enumeração em Atharva-Veda, XIX, 51, 1: "eu, meu Atman, minha visão, minha audição, minha respiração, todo o meu ser^?". O próximo passo é fazer do Atman a soma^? de todos esses elementos^?: em Atharva-Veda, XI, 8, 31, é uma questão, se tratando do corpo^? do homem, seus olhos, sua respiração. e o "resto de seu atman" (interpretação diferente em Renou  , Hymnes speculatifs du Veda, p. 187). Mas já no Ŗg-Veda, discernimos que o Atman é o que anima, governa e abrange os elementos constituintes da pessoa^?. Como observa OldenBerg (Religião dos Veda, p. 524), ao se dirigir aos mortos, dizendo: "Que o deus^? Savitar o acomode no lugar onde residem aqueles que se saíram bem^?" (Rig Veda, X, 17, 4), o "você" refere-se ao Atman: à parte da pessoa que, uma vez removidos os diferentes órgãos, que se juntará ao elemento do cosmos com o qual ele mais tem afinidade (os olhos vão para o sol^? etc.), subsiste e preserva, além da dispersão que a morte^? causa, a identidade^? viva de quem^? acabou de morrer.

2) Desde os antigos textos também se afirma igualmente o uso de Atman como pronome reflexivo; "Eu me vejo" é dito^? em védico "Eu vejo [meu] ātman" (e o mesmo acontece com as três pessoas gramaticais). A forma^? instrumental singular ātmanā significa "de si mesmo". O Atman é, portanto, o que, para cada pessoa, é o seu "eu".

Outro significado é explicado pela convergência dessas duas linhas de evolução no Vedismo tardio: o Atman designa o corpo como a parte central e essencial do indivíduo, em oposição aos membros, e de maneira mais geral^?. a todas as partes consideradas destacáveis. Assim, ātman chega perto de tani, "corpo", termo que, em outros aspectos, é, no entanto, o anônimo (o tanû dos mortos é o que é consumido pelas chamas da pira funerária): essa aproximação favorecida pela existência, ao lado do ātman, e no sentido do pronome reflexivo, da forma apocopada atman, também é favorecida pela aptidão de que, com esse mesmo termo, tanû seja usado também como reflexivo. O Atman é o tronco da pessoa corporal. Da mesma forma, falamos do átomo do altar^? de fogo^?, para designar a massa central dessa estrutura^? que afeta a forma de um pássaro, em oposição às partes periféricas, cabeça, asas^?, cauda.

Este último trabalho^? é específico ao Vedismo do segundo período. O que, por outro lado, está destinado a durar e se desenvolver como um dos temas essenciais da especulação indiana, é a ideia^? de que existe um atman do cosmos, de que esse atman é outro nome ou um aspecto do brahman^?, e que o atman de cada indivíduo (humano^?) corresponde de alguma forma ao atman universal ou se funde com ele. Essa ideia será desenvolvida no Upanisad. É prefigurado no Brāhmaņa, em passagens como Vajasaneyi-Samhitā, XXXII, 12, que nos falam sobre Prajāpati (a menos que seja Vāk, ou algum outro princípio supremo) penetrando no próprio Ser. o Eu de todos os seres. (C. Malamoud.) [NP  ]