Em contraste com simpatia, onde sua identidade é preservada no sentir o outro ou pelo outro, na empatia tende-se a se perder a si mesmo no outro. Recebeu uma formulação clássica no trabalho de Theodor Lipps, que a caracterizou como um processo de imitação involuntária e interior onde um sujeito se identifica através do sentimento, com o movimento de outro corpo, seja o salto real de um dançarino ou a ascensão ilusória de uma coluna arquitetural. A empatia completa é considerada estética, provendo um acesso não-representacional à beleza. [CDP]
A história é o desenvolvimento das totalidades psíquicas originais. Em consequência, o método de Herder é genético e não estático. A faculdade que intui a História não é mais a razão abstrata dos cientistas e sim a compenetração simpática dos poetas; Herder lançou o termo Einfühlung para designar essa faculdade. Com seu método genético fundou uma nova noção do sentido da História; não do sentido da História, como o entenderam Santo Agostinho e Bossuet, como peregrinação da cidade terrestre em demanda da cidade de Deus, é sim do sentido da História como cumprimento da tábua dos valores característicos de cada totalidade cultural.
Herder recolhe de Santo Agostinho a ideia da grande harmonia universal do plano divino, na qual todas as nações poderão fundir-se; mas à ideia da História concebida linearmente, opõe a tese de que a História é processo e o processo histórico em si é o desdobramento de características culturais inconfundíveis. [Barbuy]