A definição típica é a definição essencial pelo gênero e diferença específica: “animal racional”. Praticamente não se atinge quase a este ideal e deve-se contentar em definir as naturezas por caracteres secundários ou mais exteriores. Frequentemente define-se pelas propriedades: “o ferro é um metal que tem tal cor, fundindo a tal temperatura” etc.; ou então pelas causas extrínsecas eficientes ou finais: “um relógio é um instrumento destinado a indicar a hora”. Poder-se-á, finalmente, se contentar em definir o termo, definição nominal, baseando-se na significação comum das palavras ou etimologia. Como tudo isso tem sempre uma relação com a verdadeira natureza das essências, as definições desse tipo podem também ter o seu valor. De ordinário é praticamente dando sua definição nominal que Aristóteles e Tomás de Aquino começam o estudo de uma noção. Por exemplo: “religio” será relacionado com “religare”, tornar a ligar. Num gênero mais fantasista citemos as definições etimológicas de “monumentum” de “monet mentem”, e de “lapis” de “ladere pedem”. Eis aqui, numa certa ordem, os principais tipos de definição:
Definição nominal: expõe a significação do termo.
Definição real: expõe o que é a coisa significada.
Definição extrínseca: pelas causas exteriores eficiente e final.
Definição intrínseca: pelos elementos necessariamente ligados à essência.
Definição descritiva: pelas propriedades, pelos efeitos.
Definição essencial física, pelas partes físicas, essenciais, matéria e forma.
Definição essencial racional, pelo gênero e pela diferença específica. [Gardeil]