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Há pelo menos seis afirmações que parecem ser características essenciais de qualquer visão de ética da virtude. A primeira e talvez mais conhecida afirmação, que é central para qualquer forma de ética da virtude, é a seguinte:
(a) Uma ação é correta se e somente se for o que um agente com caráter virtuoso faria nas circunstâncias.
Esta é uma afirmação sobre a primazia do caráter na justificação da ação correta. Uma ação correta é aquela que está de acordo com o que uma pessoa virtuosa faria nas circunstâncias, e o que torna a ação correta é que é o que uma pessoa com caráter virtuoso faria aqui.
(b) A bondade é anterior à retidão.
Ou seja, a noção de bondade é primária, enquanto a noção de retidão pode ser definida apenas em relação à bondade: não se pode dar conta do que faz uma ação correta até que tenhamos estabelecido o que é bom ou valioso. Em particular, a ética da virtude afirma que precisamos de um relato do bem humano (ou daquilo que é comumente considerado como traços humanos admiráveis) antes de podermos determinar o que é certo para nós fazer em qualquer situação. Em termos de uma taxonomia familiar de teorias normativas, a reivindicação (b) faz da ética da virtude uma teoria ética teleológica e não deontológica, e assim parece colocar a ética da virtude na mesma família que o utilitarismo e as formas padrão de consequencialismo.
(c) As virtudes são bens intrínsecos irredutivelmente plurais.
O relato substantivo do bem que forma a base para a justificação da ação correta pela ética da virtude especifica uma série de características e atividades valiosas como essenciais para uma vida humanamente florescente ou como central para nossas visões de seres humanos admiráveis. Essas diferentes virtudes incorporam valores irredutivelmente plurais – ou seja, cada um deles é valioso de uma maneira que não é redutível a um único valor abrangente. As virtudes em si são aqui consideradas valiosas intrinsecamente, e não instrumentalmente – ou seja, são valiosas por si mesmas , e não como um meio de promover ou realizar algum outro valor.
(d) As virtudes são objetivamente boas.
A ética da virtude considera as virtudes objetivamente boas, no sentido de que são boas, independentemente de quaisquer conexões que possam ter com o desejo. O que a bondade objetiva das virtudes significa em termos positivos depende da lógica específica dada a elas. Como vimos anteriormente, uma abordagem baseia a bondade das virtudes nas conexões que elas têm com características humanas essenciais, como a racionalidade teórica e prática; outra abordagem deriva a bondade das virtudes de admiráveis características de caráter. Mas nenhuma abordagem faz com que o valor de qualquer virtude candidata dependa se o agente deseja (de fato ou de forma hipotética).
(e) Alguns bens intrínsecos são relativos ao agente.
Entre a variedade de bens que a ética da virtude considera constituir uma vida humanamente próspera, alguns, como amizade e integridade, são considerados inquestionavelmente relativos ao agente, enquanto outros, como a justiça, são considerados mais adequadamente caracterizados como neutros ao agente. Descrever um certo bem como relativo a um agente é dizer que ele é um bem meu dá-lhe uma importância moral adicional (para mim), em contraste com bens neutros a agentes, que não derivam tal importância moral adicional de serem meus bens.
(f) Agir corretamente não exige que maximizemos o bem.
A tese central da maioria das versões do consequencialismo é a ideia de que a retidão exige que maximizemos o bem, seja ele monístico ou pluralista, subjetivo ou objetivo, neutro em relação ao agente em todos os aspectos ou relativo a agente em alguns casos. A ética da virtude, por outro lado, rejeita a maximização como uma teoria da retidão. Assim, em um caso em que posso favorecer minhas amizades do que promover amizades alheias, pela ética da virtude não sou obrigado a maximizar minhas amizades. Também não sou obrigado a ter as melhores amizades que eu possa ter. Em vez disso, devo ter excelentes amizades, em relação às normas que governam adequadamente esses relacionamentos, e uma excelente amizade pode não ser a melhor amizade que eu sou capaz de ter.