Essa é a ambição da Biologia de Lamarck [termo cunhado por ele]. Ela propõe “o conhecimento da origem dos relacionamentos e do modo de existência de todas as produções naturais com as quais estamos cercados em todos os lugares”. Durante toda a sua vida, o solitário do Museu trabalhará para desenvolver esse conhecimento primordial, sem muito sucesso, ao que parece, aos seus próprios olhos, pois ele abordará esse tema na velhice: “Como não reconhecer como primeira e principal, uma vez que todas as outras ciências derivam e estão ligadas a ela, aquela que tem como objetivo o estudo da natureza e de suas produções e não é notável que essa importante ciência ainda tenha obtido apenas um nome (História Natural), que seu estudo nem sequer é iniciado, finalmente que os observadores estão exaustos em distinções de objetos, formas, número, composição e situação de partes, e que a natureza, seus meios , suas leis fiquem esquecidas?
O mérito essencial de Lamarck é ter colocado como um todo o problema da vida, colocando o homem entre as outras produções da natureza. A Biologia de Lamarck é uma ciência do homem ao mesmo tempo que uma ciência da natureza, o homem encontrando-se em seu lugar por uma inteligência que não despreza nenhum dos seres vivos.
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É no contexto desse vasto panorama especulativo que o transformismo de Lamarck, a lei fundamental da “Biologia”, que ele pretende fundar, é confirmado. Ele afirma, de fato, a partir de 1803: “Pretendo provar em minha Biologia que a natureza tem em suas faculdades tudo o que é necessário para ter sido capaz de produzir o que nós admiramos nela”. O problema está claramente colocado: “as condições necessárias para a existência da vida serem completas na organização menos composta, mas também reduzidas ao seu termo mais simples, era uma questão de saber como a organização, por quaisquer que sejam as causas da mudança, foi capaz de tornar os outros menos simples e dar origem a organizações gravemente mais complexas que se observa na extensão da escala animal ”. A resposta a essa pergunta já aparece no discurso de abertura do Museu, no 21 Floréal ano VIII, logo em 1800, – discurso que é, segundo a expressão do historiador naturalista Landrieu, “a certidão de nascimento do transformismo”. . . De fato, este texto afirma: “O tempo e as circunstâncias favoráveis são os principais meios que a natureza usa para dar existência a todas as suas produções. Sabemos que o tempo não tem limite para ela e, consequentemente, ela sempre o tem à sua disposição. Quanto às circunstâncias de que ela precisava e que ainda usa todos os dias para variar suas produções, podemos dizer que elas são, de certa forma, inesgotáveis. Mudanças no clima, na atmosfera, nas transformações do ambiente condicionam hábitos adaptativos, que permitem aos vivos sobreviver se transformando.
Telle est l’ambition de la Biologie de Lamarck. Elle se propose « la connaissance de l’origine des rapports, et du mode d’existence de toutes les productions naturelles dont nous sommes environnés par-tout » . Toute sa vie, le solitaire du Muséum travaillera à mettre au point ce savoir primordial, sans trop de succès, semble-t-il, à ses propres yeux, puisqu’il reprendra ce thème dans sa vieillesse : « Comment ne pas reconnaître comme première et principale, puisque toutes les autres sciences en dérivent et y sont liées, celle qui a pour objet l’étude de là nature et de ses productions et n’est-il pas remarquable que cette science si importante n’ait encore obtenu qu’un nom (Histoire Naturelle), que son étude ne soit pas même commencée, enfin que les observateurs se soient épuisés en distinctions d’objets, de formes, de nombre, de composition et de situation de parties, et que la nature, ses moyens, ses lois soient restés dans l’oubli ?
Le mérite essentiel de Lamarck est d’avoir posé dans son ensemble le problème de la vie en situant l’homme parmi les autres productions de la nature. La Biologie de Lamarck est science de l’homme en mê-me temps que science de la nature, l’homme se trouvant mis à sa place par une intelligence qui ne dédaigne aucun des êtres vivants.
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C’est dans le contexte de ce vaste panorama spéculatif que s’af-firme le transformisme de Lamarck, loi fondamentale de la « biolo-gie » qu’il ambitionne de fonder. Il affirme, en effet, dès 1803 : « Je compte prouver dans ma Biologie que la nature possède dans ses fa-cultés tout ce qui est nécessaire pour avoir pu produire elle-même ce que nous admirons en elle ». Le problème est clairement posé : « les conditions nécessaires à l’existence de la vie se trouvant com-plètes dans l’organisation la moins composée, mais aussi réduites à leur plus simple terme, il s’agissait de savoir comment cette or-ganisation, par des causes de changement quelconques, avait pu en amener d’autres moins simples et donner lieu aux organisations gra-duellement plus compliquées que l’on observe dans l’étendue de l’échelle animale » . La réponse à cette question figure déjà dans le Discours d’ouverture prononcé au Muséum le 21 Floréal an VIII, donc en 1800, – discours qui est, selon l’expression du naturaliste-historien Landrieu, « l’acte de naissance du transformisme ». Ce texte affirme en effet : « Du temps et des circonstances favorables sont les principaux moyens que la nature emploie pour donner l’existence à toutes ses productions. On sait que le temps n’a point de limite pour elle, et qu’en conséquence elle l’a toujours à sa disposition. Quant aux circonstances dont elle a eu besoin et dont elle se sert encore chaque jour pour varier ses productions, on peut dire qu’elles sont en quelque sorte inépuisables . » Les modifications du climat, de l’at-mosphère, les transformations du milieu conditionnent des habitudes adaptatives, qui permettent aux vivants de survivre en se trans-formant à leur tour.