O termo designação é empregado ora como sinônimo de denotação ou de referência - indicando nesse caso o estabelecimento ou a existência de uma relação entre o signo linguístico e o mundo natural (ou entre signos pertencentes a duas semióticas diferentes) - ora para constatar uma equivalência entre duas unidades linguísticas de dimensões sintagmáticas diferentes ou pertencentes a níveis linguísticos distintos. [Dicionário de Semiótica]

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A palavra gato significa ou denota, se desejarmos, a essência do gato (ou o CN, ou o CM correspondente) sempre e de qualquer modo, fora de qualquer contexto, e, portanto, o seu poder significante ou denotativo pertence ao tipo lexical. A mesma palavra designa um determinado gato apenas no contexto de um enunciado expresso, em que aparecem especificações de lugar e de tempo, e, assim, a função de designação é cumprida pela ocorrência. O enunciado tipo os gatos são mamíferos exprime um pensamento, em qualquer contexto que apareça, mesmo que seja encontrado numa garrafa (e, em todo o caso, ainda podemos decidir se é verdadeiro ou falso), enquanto que o enunciado hâ um gato na cozinha se refere a um X localizado espaço-temporalmente e, sendo a mensagem escrita encontrada dentro de uma garrafa, perde toda a eficácia referencial. Mesmo se pudéssemos suspeitar que fosse um ato de referência, não podemos mais provar se, no lugar e no instante em que foi emitido, era verdadeiro ou falso (cf. Ducrot 1995: 303-305). [EcoKANT  ]

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LÉXICO: designação