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Como mencionamos, surgida nos anos 1920 com Kitarō Nishida (1870-1945) e desenvolvida até os dias atuais ao longo de quatro gerações de pensadores, a escola de pensamento florescida na Universidade Imperial de Quioto representa uma das tentativas mais interessantes de estabelecer um diálogo e uma síntese entre o pensamento ocidental e oriental. Em particular, desde K. Nishida e Hajime Tanabe (1885-1962) até Hōseki Shinichi Hisamatsu (1889-1980) e Keiji Nishitani (1900-1990), passando por Yoshinori Takeuchi (1913-2002), Kōichi Tsujimura (1922) e Shizuteru Ueda (1926), os pensadores da Escola de Quioto — todos eles vinculados, direta ou indiretamente, à tradição budista zen — dedicaram-se à rápida assimilação da conceituação filosófica ocidental e, em um confronto rigoroso com ela, buscaram expressar uma nova síntese capaz de enfrentar o desafio niilista do domínio planetário da técnica, de matriz ocidental-europeia. ]

A plena introdução da filosofia na cultura japonesa ocorreu apenas com o processo de modernização e europeização, em relação ao qual a “Reforma Meiji” (1868) representou tanto uma tomada de posição quanto uma poderosa aceleração. Paralelamente à adaptação tecnológica, naqueles anos foram cunhados uma terminologia e um estilo para traduzir os conceitos ocidental-europeus, incluindo os filosóficos. Em 1874, o próprio conceito de “filosofia” foi traduzido como tetsugaku (“amor à sabedoria”) por Nishi Amane (1829-1897), considerado o fundador da filosofia japonesa. Graças à atividade da Universidade de Tóquio, centro de interesse filo-ocidental, entre 1881 e 1882 foram publicados o primeiro dicionário de termos filosóficos (posteriormente revisado em 1912) e uma série de traduções de obras ocidentais. Dada a origem das influências desse primeiro período — principalmente o empirismo e o positivismo de Bentham e Spencer, e a lógica de Mill —, o inglês foi a língua filosófica traduzida e divulgada. Já na década de 1870, professores da Inglaterra e dos Estados Unidos, como E. F. Fenollosa, haviam chegado ao Japão. Na década seguinte, desenvolveu-se uma forte reação à europeização, baseada em ideais étnico-nacionalistas e xintoístas, liderada por T. Inoue. Nesse período, iniciaram-se os intercâmbios com a Alemanha, primeiro esporádicos, depois cada vez mais intensos. Em 1893, chegou à Universidade Imperial de Tóquio Raphael von Koeber (1848-1923), a fascinante figura do pesquisador e artista russo-alemão que formaria dezenas de estudiosos. Por outro lado, começou o fluxo de estudantes japoneses para universidades alemãs, especialmente as escolas neokantianas de Marburg e Baden.

Deixando de lado outros aspectos e desenvolvimentos da filosofia japonesa incipiente e voltando à Escola de Quioto, lembramos que Nishida havia estudado profundamente o pensamento grego e moderno (Leibniz, Kant, Hegel, Nietzsche e Bergson) e, embora nunca tivesse estado na Europa, incentivou muitos de seus alunos a frequentar os cursos de Husserl e do jovem Heidegger em Freiburg. ]