A aventura intelectual e espiritual de Maine de Biran é a história de uma evasão: homem do século XVIII francês pela data de nascimento e pelo meio cultural em que aprendeu a pensar, ele se liberta progressivamente desse contexto.
François-Pierre Gontier de Biran, nascido em Bergerac e morto em Paris, passou a assinar Maine de Biran a partir de 1787, nome de uma propriedade pertencente ao seu pai.
Os Gontier são família de notáveis: o bisavô e o avô do filósofo foram prefeitos de Bergerac; seu pai é médico; um de seus primos em primeiro grau seria deputado do terceiro estado aos Estados Gerais.
Aos dezoito anos foi admitido na guarda do corpo e em outubro de 1789 participou da defesa do castelo de Versalhes; no final de 1792, julgou prudente retirar-se para Grateloup, perto de Bergerac.
Após a queda de Robespierre, o papel desempenhado por sua família na região foi lembrado: Biran tornou-se administrador do departamento da Dordonha.
Seu dever era contribuir para a restauração da ordem comprometida pelo terrorismo de 93 sem sacrificar o espírito liberal de 89 — perspectiva que explica toda a sua carreira administrativa e política.
Sob o Diretório foi eleito para o Conselho dos Quinhentos, mas quatro meses depois o golpe de Estado do Frutidor anulou sua eleição junto com a dos deputados suspeitos de tibieza republicana.
Aceitou o Império enquanto viu no Imperador o pacificador e o construtor de que a França precisava: em 1805 era conselheiro de prefeitura em Périgueux e no ano seguinte subprefeito de Bergerac.
Integrante do Corpo Legislativo desde outubro de 1812, fez parte da corajosa “comissão dos cinco” que, no final de 1813, ousou apresentar verdadeiras representações a Napoleão I.
Sob a Restauração, foi deputado de Bergerac até a morte, com breve interrupção; em 1816 Luís XVIII o nomeou conselheiro de Estado.
Essas funções administrativas e parlamentares não eram sinecuras — o zelo e as iniciativas do subprefeito são conhecidos pelos arquivos locais, e a agenda do deputado pelo seu diário e agendas.
Maine de Biran escreveu muito mas publicou pouco: um único livro, Influência do hábito sobre a faculdade de pensar (1802), depois um pequeno volume de cento e vinte páginas, Exame das lições de filosofia do Sr. Laromiguière (1817), e em 1819 o artigo “Leibniz” para a Biografia universal de J. e L. C. Michaud.
Biran não contesta a recusa do inatismo, mas constata que no “eu sinto”, o eu que se afirma senciente é um sujeito ativo de que nenhuma gênese pode dar conta a partir das sensações passivas ligadas ao mundo dos objetos.
A consciência do eu decorre de um “sentido íntimo” que se desperta com o “sentimento do esforço motor voluntário”: quero levantar o braço — a iniciativa vem de mim (vontade) e provoca um movimento no meu corpo (motricidade).
Daí decorrem duas “vidas”: a vida animal, essencialmente passiva — das sensações, apetites, instintos, sonhos durante o sono, automatismos durante a vigília, vida que se diria subconsciente; e a vida humana, essencialmente ativa, a do sujeito que toma iniciativas, mas de um sujeito não separado de seu corpo, pois suas iniciativas desencadeiam movimentos.
O corpo é, enquanto corpo, objeto dado pelos sentidos externos e estudado pelas ciências da natureza; enquanto meu, é conhecido de dentro e participa da subjetividade.
A ciência do homem, como a física, ignora a substância — mas, ao nível dos fenômenos, reencontra a causalidade: quando quero levantar o braço, minha vontade é causa e meu movimento é efeito; assim, a psicologia não pode ser construída no modelo da física.
Surge porém uma dificuldade: o que se torna o eu, princípio causal, quando se dorme ou se desmaia? Ele não desaparece, pois voltará — e Biran é levado a postular, subjacente às intermitências do eu, uma alma permanente que cumpre o papel da antiga substância.
Do agnosticismo positivista, conserva a ideia de que não se conhece a essência dessa alma — com a ressalva de que se crê em sua existência; e o termo “crença” não tem aqui sentido religioso, mas designa a assurance de existência, radicalmente diferente do conhecimento dado pelos sentidos e pelo entendimento.
Biran admitirá sempre que a razão não pode demonstrar a existência de Deus — mas é preciso levar em conta os fatos.
Hipersensível às menores variações de temperatura e de saúde delicada, esse filósofo da vontade experimenta sobretudo a carência da própria vontade: entre quarenta e cinco e cinquenta anos, constata que há grande distância entre a ciência do homem e a sabedoria — o eu da vida humana é praticamente sem poder.
É preciso então voltar à solução de
Pascal — mas, na perspectiva pré-positivista, ela só é concebível se os fatos a impuserem.
O diário dos últimos anos descreve estados raros e efêmeros em que a alma se sente como liberta do peso do corpo — paz, doçura, luz… essa misteriosa beatitude não se explica ao nível da vida humana, pois aparece e desaparece independentemente da vontade; e um organismo doente e prematuramente envelhecido torna duvidosa a hipótese de mens sana in corpore sano.
Numa ciência do homem integral, Maine de Biran acrescenta então uma terceira “vida”: a vida do espírito, da alma sob a ação do Espírito que sopra onde quer.
Essa pesquisa se desenvolve numa série de memórias acadêmicas: Como se deve decompor a faculdade de pensar? (Instituto de França, 1805), Da apercepção imediata (Academia de Berlim, 1807) e Sobre as relações do físico e do moral do homem (Academia de Copenhague, 1811).
Ao mesmo tempo, na Sociedade Médica de Bergerac que fundou, Biran apresenta comunicações sobre as percepções obscuras, o sono e os sonhos, o sonambulismo e o sistema do Dr. Gall.
Por volta de 1813, leva muito adiante a redação do Ensaio sobre os fundamentos da psicologia; em seguida, inicia os Relatórios das ciências naturais com a psicologia; em 1823, empreende uma última redação do livro cuja versão definitiva adiou incessantemente — e morre antes de concluir os Novos Ensaios de antropologia.