Este livro constitui um relato das principais etapas do pensamento positivista, cuja breve caracterização se faz necessária para compreender o sentido dessa filosofia, tanto as inferências dela decorrentes quanto o que nela permanece válido; o termo “positivismo” não designa apenas doutrina filosófica específica, que aliás nega ser doutrina ou filosofia, aplicando-se também a determinada teoria do direito, a certa corrente da historiografia literária e a um tratamento característico de questões teológicas, uso comum não inteiramente arbitrário mas justificado por certa atitude intelectual compartilhada, ainda que a semelhança entre esses usos não seja tão forte a ponto de dispensar tratamento separado; a presente obra ocupa-se exclusivamente do positivismo enquanto doutrina filosófica, ou antifilosófica, evitando deliberadamente a menção de muitos nomes, já que a intenção não é oferecer levantamento histórico exaustivo, mas destacar seus traços mais importantes e úteis à sua compreensão de conjunto, restringindo-se, portanto, aos nomes mais conhecidos dessa história, sendo despropositado sequer elencar aqui os autores e problemas deixados de lado.
O primeiro e o último capítulos tratam do mesmo assunto, constituindo tentativa de caracterizar o fenômeno como um todo: o primeiro expõe apenas os traços mais importantes do positivismo encontrados nos textos filosóficos, enquanto o último investiga o sentido geral desse estilo de pensamento, questão via de regra não abordada por seus próprios adeptos.
Em alguns pontos, o livro contém observações críticas claramente distinguíveis das partes meramente informativas, provindo a maioria dessas críticas de outras fontes; destinando-se, porém, a obra ao leitor comum, não se indicou onde se fala em nome próprio e onde se recorre a outros autores, nem se listam as fontes críticas e históricas utilizadas, já que o objetivo não é discutir problemas novos ou até então negligenciados, mas apresentar fenômeno já conhecido de modo a informar objetivamente o leitor e também aproximá-lo da compreensão de sua função em nossa cultura, podendo tanto as partes informativas quanto as “analíticas” desta exposição ser vistas como resultado de reflexão já existente, procedimento admissível neste tipo de apresentação.