La théorie antique des éléments s’effacera au profit de la chimie à partir du XVIIIe siècle. La science aristotélicienne était qualitative, la science moderne sera quantitative. La classification remplacera alors la hiérarchie. Les quatre éléments étaient rangés par ordre de légèreté croissante : tout en bas la terre, l’élément le moins pur, puis l’eau, puis l’air, et enfin le feu, à la fois l’élément le plus pur et l’instrument de toute purification. Le feu est l’élément du « ciel » parce qu’il est incorruptible. L’or est son répondant métallique. Au-dessus du feu, la tradition ajoutera un cinquième élément (quinta essentia — d’où le mot de « quintessence ») appelé éther — dont le mythe subsistera jusqu’à l’expérience de Michelson-Morlay (fin du XIXe siècle) et la théorie de la relativité. [ECTP  ]

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LÉXICO: quintessência; quinta-essência