"Apophthegma" é uma palavra grega que significa "dito breve", por conseguinte, "sentença, máxima". "Apotegmas dos Padres" é a designação de sentenças breves proferidas por antigos cristãos que viviam no deserto, praticando oração e ascese; eram sentenças que propunham uma doutrina, uma norma de vida espiritual, ou narravam um episódio instrutivo, edificante, da vida desses ascetas; referiam assim ditos ou feitos de famosos homens de virtude.

(Apoftegmas - a sabedoria dos antigos monges, tradução do grego e notas de D. Estevão Bettencourt O.S.B. Rio de Janeiro: Edições "Lumen Christi", 1979)